由于真实史料并未多记载刑场的细节，“刀下留人”的桥段，基本都出现在影视作品里，常见的有以下几种反转，主角是刀底下准备赴死的那位，那他的亲友团会在最后节骨眼大喊一声，将人救下来。
接着还有死敌被押赴刑场，其伙伴也会赶来相救，但一般会持械大闹，被衙差按倒一并获罪。最后就是主角为行刑官，他会给来人一定的时间，让他们有冤伸冤，大多会体察民情秉公办理，营造出清廉好官的形象。
可以说“刀下留人”就跟比武招亲一样，属于古装剧十分常见的故事线。
那总说戏剧来源生活，古代行刑的时候台下高喊一句留人，是否真能救人一命呢？虽无史料，但可从细微末节处推测一下。
首先是否能救下死刑犯，喊“刀下留人”的时机很关键，斩首讲究时辰，午时三刻就要人头落地。原因一则在于古人信奉*神，认为12点45分是一日阳气最盛之时，犯人死后能够不堕轮回，便于顺利投胎，这才有另一句耳熟能详的遗言”十八年后又是一条好汉“，说明此规矩大家都认可。
再来就是午时三刻，不仅现代人吃完午饭正在打瞌睡，古人也感到尤为疲倦，砍头会让痛苦相对没那么激烈，勉强算是人道主义的一种关怀方针，任再恶贯满盈的犯人，死前也可以得到一点体恤。
该时辰数百年未变，所以喊“刀下留人”就得赶在这之前，留有充裕的时间，让执行官有空隙听一阵最后陈情，毕竟等待也是白等，不如再听听是否真有冤情。
如果属实，说不好还会快马加鞭传到宫内，若救人一命，在百姓心中坐实自己好官的形象，也是一笔双赢的买卖。
就算结果照旧是斩首，对执行官来说也不影响官声，顾惜人命，生怕有冤假错案，搁在哪朝都得被同僚竖着大拇指夸赞。
但要已经下令砍头，刽子手闻命挥起大刀，再喊就已经不顶用，毕竟刽子手只听命于执行官，丝毫不会为杂声动摇，已经进入心流状态，手起刀落，麻利的让人头落地才是眼前唯一的事。
执行官也不会阻止，再老道的刽子手砍掉一个活生生的头颅，心底都是紧张的，如果抽冷子出言给惊吓到，大刀的力气来不及收回，把犯人胳膊砍掉一只，那责任就得一起背，不求有功，但求无过，向来是当官真言。
并且，即使找到时机喊出”刀下留人“，也挺身进入刑场，不代表一定能把人救下来。
最稳妥的就是最后关头，拿到特赦令，顺理成章救人，若只是跪下诉说冤情，那审判阶段就可以尽情伸冤，既然没有免刑，依然判处斩首示众，说明证据不充分，执行官大多会意思着听完，命人叉出去接着行刑。
除非找到新证据，激起在场围观百姓的同情，引起舆论压力，才能得到再次命人入宫确认的特殊待遇。各朝各代，水能载舟，亦能覆舟一直是帝王学习的第一课，当为其喊冤的浪潮高得压不住，执行官也担心强行行刑，会给皇帝带来负面影响。
《还珠格格》虽说是一部古偶爽剧，但皇帝下令将紫薇和小燕子砍头时，好友团的对策却可圈可点，尔康一行人本没想直接飞上去劫囚，示意大杂院的一帮老人小孩，鼓动围观百姓替格格们喊冤，堵住去刑场的路，让执行官看到激起民愤，不得不快马回宫禀报，得知”斩立决“，才破釜沉舟将人劫走。
并且从前文也能看出，古人一般不会直到砍头的节骨眼才大喊”刀下留人“，死刑犯从下狱到审判，需要经历漫长的环节，定罪都要等数月，待秋后天地肃杀之际，才能问斩犯人。
剧内令妃、晴儿自格格们被关押，就一直奔走游说，发现木已成舟，也提前准备太监衣服帮尔康逃狱，让永琪装病趁乱离开，再不是皇后阻挠，就连紫薇和小燕子也溜之大吉，根本不会上刑场。
可见古人罪犯家属，在其下狱的那一刻，就会使尽力气帮其脱罪，三国时期的才女蔡文姬，命运格外多舛，父亲被王允判决斩首，丈夫也被判了砍头，据说蔡文姬就前往曹操处求情，以默写出蔡邕四千册珍贵古籍中的四百卷作为交换，得到曹操的特赦。
聪明的蔡文姬肯定不会等到押赴刑场那一刻，再在台下叫喊“刀下留人”，但凡行刑官觉得多一事不如少一事，那人头瞬间就落地，旁人还挑不出什么不对，毕竟人家也是奉命行事。
尤其世家大族犯事，几乎不会等待官差上门才如梦初醒，如《红楼梦》中有一个镜像甄家，满门下狱之前，就有老仆带着细软投靠贾府，拜托帮忙藏匿财宝。
可见桌子底下，一棵藤上的亲友团为找关系都已经跑细了腿，结果若依然不变，说明皇帝半分都不想留有情面，再喊“刀下留人”也无用。
只有普通百姓因犯凶杀等罪名被判处死刑，才有一线机会引起舆论热议，倒逼执行官回宫确认，说不定能留下性命。此种破例几乎数十年也不会出一次，不然若每次都能成功留人，影视剧也不需要当成一个惊奇转折来大书特书。
常见的操作，就是死刑犯在被押到刑场的那一刻，心中就已知道必死无疑，围观群众也都以瞧热闹的心态来看待，或许会有知己带杯酒来送行，妻儿在场外哭泣送别，等时辰已到，就下令砍头，掐准午时三刻让人头落地。
古代阶级分明，封建洗礼下思维又相对僵硬固化，百姓们几乎都认为朝廷下令要处死的犯人，一定是罪有应得，大快人心占了多数，连唏嘘一阵都少见。
更别提勾起同情为犯人喊冤，万中都没有一例，但若真能发生，执行官肯定不会逆势而为，起码能收押再审，真要证明是个冤案，基本都能写书流传百世。