据信许多人看过古装电视剧，有些比较有名望的人被压到法场上问斩，而他的亲戚朋友却还在为他苦恼，于是事情终于有了转机，此时便有人骑著奔驰的骏马，高举圣旨，奔向法场大呼“刀下留人”。而且剧集中的刽子手们基本上都是看着停刀看着这个人，于是一个生命就这样留下了。
虽然电视剧毕竟是电视剧，但在古代许多人的刀子下却是留不住人的。为什么？一句话，这些人一般都是秋后问斩，他身边的人还有很多时间去弄清真相，不至于到最后一刻才想办法，这主要是为了烘托气氛。如果找不到证据，当然是冤枉了，那一般也是冤枉了，不然怎么会有琅琊榜这样的电视剧存在呢？
第二，刽子手听了行刑官的话，随便一个人就喊一声刀下留人，怕是有点难，特别是他们真的很专心致志，准备砍人，怎么还会抬起头来看是否有人拿着圣旨来。再者，人的动作都是下意识的，当拿起刀子准备落下时，听到声音的人基本上也就难以控制自己的手。
然而，在宋朝‘刀下留人’却是真实存在的。宋建于年，起先武臣较多，但逐渐恢复儒学，皇帝愈加重视文臣，宋朝也出现了许多著名的文人，如王安石、欧阳修、苏轼等。亦正因如此，宋朝的法律也十分严明，宋太祖于年颁布了第一部法典《宋刑统》，以后各代皇帝都对此加以充实，由此产生了包拯、寇准、宋慈、陈希亮等著名清官。
并且在宋朝的法律中也有这样的一条“凡死囚之罪，重审陈奏”，只有13个字，却代表了如果宋朝人有冤，那就完全有处可诉。这当然也可能是由于早年宋太宗在案件中吃了亏，差点冤枉了人，所以才有这个规定。
一位叫王元吉的官员，就是他的继母，跑到官府去告他，说他谋财害命。此时开封府尹一听此言，也不知道是哪方面出了问题，竟不经审讯就叫人将王元吉关进牢房，随后又用刑具将他屈打成招。而且这位继母死得早，死得晚，才能从这些细节中抽丝剥丝，找到了王元吉的清白，宋太宗由此赦免了他。
于是宋朝律法慢慢完善，为了出现冤假错案，便制定了这样的*策，只要犯人在被杀之前喊出自己是冤枉的，刽子手自然就会手下留情，不把他送走。但是，个人认为，做刽子手还是很困难的，毕竟他又要等到中午才行刑，又要花心思听犯人说些什么，又要不时担心会有“刀下留人”的标语。
但救人一命胜造七级浮屠，更何况是无辜的生命，更应该保住。诚然，到了清代，也有许多「刀下留人」的现象，但这不是皇帝真正想要杀掉他们，而是为了让他们感到威胁，一松一紧，自然而然地留心。