刽子手，也称行刑者，是古代对于从事直接处决犯人的职业的人的一种称呼,时常会被人骂为“卑劣”，随着清朝的覆灭，斩首死刑也被取消，而砍头为生的刽子手也就面临失业。邓海山就是大清最后一个刽子手，其一生砍下的脑袋将近有个，而他晚年更是凄惨，没有生育一男半女，可谓是自食其果。
一个刽子手要具备常人那难以理解的快狠准，不能有优柔寡断，这职业也不是一般人可以轻易就能干。准备对犯人执行死刑前，最开始就是先磨好刀，这样可以让犯罪者的痛苦减少，刽子手也不是天天要上班，这隔三差五才来一单生意，所以刀子保养不易就会生锈，行刑前把刀磨好，下手就快准狠。再者，负责人还得对犯人验明其正身，确保没被偷换，写上死囚的姓名，挂号红牌插到死囚背上就可以押往到刑场。
据邓海山说，他入行这个刽子手前是经过长期训练的，这个砍头很有讲究，因此必须得练好刀法，这白天砍冬瓜，晚上砍香头是常有的事情，长期的训练，邓海山刀法可谓是练到炉火纯青的地步，一刀下去血都没溅到自己的身上，犯人还没缓过神时刀却早已颈间划过而人头落地。
邓海山的师父曾经告诉他“杀人九十九，到时要收手”。就是说刽子手不能干一辈子，要不会得报应，可邓海山却把师傅的话当成耳边风，一干就是一辈子，直到清朝被推倒，其失业才不得不收手。
他晚年难以忘掉那些行刑的画面，去世后族人都不让他入善堂，怕玷污了善堂，落得个凄凉的下场。