自古就有“欠债还钱，杀人偿命”的说法，无论是历史上的哪个朝代，都少不了一些酷刑，有些仁慈的皇帝，或许会觉得凌迟、车裂等刑罚太残忍，下旨将其废除。但是，纵观两千多年封建社会，对于大奸大恶之人，尤其是叛乱某犯者，绝不心慈手软，基本上会处以死刑。
喜欢看古装剧的朋友，经常看到这样一幕：囚犯即将被斩首，刽子手的刀已经准备好，远处突然传来一声呼喊——刀下留人。监斩官对刽子手怒喝道：“不用管他，赶紧把他砍了。”其实，只要听到“刀下留人”四个字，哪怕监斩官下令，刽子手都不敢继续行刑，究竟是为何呢？
查阅史书可知，古代地方官府只是负责执行命令，没有权力直接把囚犯处死，死刑案件事关重大，先交由刑部审核，而后再由皇帝裁决。古代生产力不发达，属于小农经济，种地需要大量人力，除了极个别昏庸帝王，一般皇帝都不会轻易处死囚犯，而是改为戍边或流放。
唐朝时期，朝廷对死刑案件非常重视，一旦有奏折呈送到宫内，皇帝慎之又慎。三司长官先进行商议，探讨是否符合死刑标准，商议后的结果只是参考，并非最终决定，因为决定权在皇帝手中，而且必须向皇帝报告三次，以免出现误判，毕竟皇帝日理万机，也可能出现走神的情况。
《唐律》记载：“死罪囚，谓奏画已讫，应行刑者，皆三覆奏讫，然始下决。”古代死刑分为两种，一种是斩立决，即立即行刑，甚至当天就执行了。另一种是斩监候，类似于死缓，也就是秋后问斩的意思，如果经过重新审理，皇帝认为他罪不至死，或者运气好的话，遇到大赦天下，就能躲过一劫。
“刀下留人”并不只是影视剧中才有，正史上也发生过这样的事情，而且不止一次。韩信跟着项羽不被重用，一气之下投奔刘邦，刘邦收留了他，却不觉得韩信能力有多强，给他安排一个仓库管理员的职位。运气不好，喝凉水都塞牙，本没有过失的韩信，因受到被人的牵连，坐法当斩。
叫天天不应，叫地地不灵，韩信简直比窦娥还冤，眼见马上就要被砍头了，韩信不想不明不白地被杀。恰好夏侯婴路过，韩信仿佛看到希望，冲着夏侯婴大喊道：“难道汉王（刘邦）不想得天下吗？为何无端杀死壮士？”夏侯婴惊呆了，被韩信的勇气和胆识感动，让刽子手刀下留人。
夏侯婴乃刘邦的宠臣，刽子手不敢不给他面子，甚至认为释放韩信是刘邦的意思。夏侯婴找到刘邦，亲自为韩信做担保，刘邦肯定给面子，下令不追究韩信的责任，还让他负责管理粮饷。由此可见，不仅皇帝可以下旨“刀下留人”，对于朝廷重臣来说，也有权力从刽子手那里把人救出来。
刽子手充其量只是负责行刑，按照规定干活，一旦听到“刀下留人”之语，除了停手别无选择，否则杀错了人，他担不起这个责任。另外，如果死囚行刑前替自己喊冤，刽子手也要停下来，赶紧禀报给监斩官，为什么要这样做呢？原来，古代律法中有如此规定：“凡死囚临刑叫冤者，再勘问陈奏。”
简单来说，防止冤假错案发生，人之将死其言也善，假如犯人临死前依然喊冤，十有八九真是被冤枉的，等同于替自己喊“刀下留人”。综上所述，刽子手只是个打工的，遇到“刀下留人”的情况，继续行刑会惹祸上身，立即停手才是最明智的选择，不管最后死囚能否被赦免或改判，都与刽子手无关。