上古时期，刑罚是非常残酷的，经常将一个人通过煮、炸、烫、剁的方式处死，最有名的就是周文王的儿子伯邑考被做成肉饼来给周文王吃，周文王有算卦的本事，刚端上来就知道这是自己儿子的肉，为了蒙蔽纣王，周文王装成食物非常美味的样子吃掉，纣王认为周文王只是一个昏庸的老人，才把他放回西岐。周文王回到西岐后，深感这是奇耻大辱，于是发动了浩浩荡荡的伐纣战争。
后来随着儒家文化的不断发展，封建王朝的刑罚有了很大的改观，最起码，煮、炸、烫、剁的方式没有了，但还是依然保持了非常残酷的腰斩，最有名的一个被腰斩的人应该是汉景帝时期的晁错。晁错出身世家大族，自幼就立志忠君报国。后来由于诸侯势力太大，皇上的权力受到威胁，于是晁错向汉景帝进言削藩，结果导致八王叛乱，糊涂的汉景帝迁怒于晁错，用腰斩的方式杀死了晁错。
腰斩的具体操作是什么？让我们慢慢说来。其实一开始腰斩的工具是斧头，但是斧头不够锋利，经常斩不断，所以后来改用大刀，但是因为刀薄而且非常容易磨损断裂，于是刀不久也被废除了。最后确定下来的就是铡刀，我们看历史剧常误以为铡刀是用来斩头的，其实更多的是用于腰斩，历史上最有名的铡刀就是包拯的龙虎狗铡刀，龙头铡刀斩王公贵族，虎头铡刀斩文武大臣，狗头铡斩平民百姓。古代真的是等级严格，连一个斩杀的工具都要分的这么仔细。
历史上被处以腰斩的王公大臣有很多，最有名的就是秦朝第一相李斯和明朝第一文人方孝孺。虽然李斯在秦二世登基上表现非常积极，可惜他还是斗不过赵高，最终被赵高诬陷为造反罪，全家都被处以腰斩。方孝孺就比较惨了，唐宋元明清总共有七户人家被处以灭九族的悲痛处罚，方孝孺是唯一一位被处了灭十族的惩罚。当时方孝孺的名声非常大，他也特别支持明朝建文帝，朱棣篡位，曾经专门找到他，要求他来写一篇文章，可是执拗的方孝孺并不答应，反而三番两次的侮辱朱棣。朱棣忍无可忍，问道：“你不怕我诛你九族吗？”方孝孺到底是有骨气的文人，他说：“你诛我十族又如何！”果真方孝孺被处以诛灭十族的处罚，第十族就是方孝孺的老师和学生，方孝孺是文人，所以老师学生特别多，这样一来要杀的人非常多。
腰斩也是有技巧的，如果腰斩的部位不对，就必须斩两次才能斩死，当时由于方孝孺全家都被杀了，所以不可能有人为他向刽子手行贿，刽子手由于没有得到任何的好处，所以也就故意让方孝孺很痛苦。结果方孝孺疼的来回翻滚在地上用自己的血写下了十二个半“篡”字，在地下痛苦的哀嚎了半天，才缓缓的死去。一位文坛巨匠有这样悲惨的下场，真的是非常可怜。