古代的刑罚有很多，其中对犯人执行死刑场面是最为震撼的了，也就是所谓的斩首。对于斩首也非常有讲究，像是“秋后斩首”这个说法就很严谨，这对于刽子手的心理也是一种挑战。不过也经常会听到“刀下留人”，通常这时刽子手都会停止手中的动作，看完这13个字，是谁也不敢下刀。
看过古装剧的朋友对于这句话都不会陌生，随着大人的牌子一扔下，刽子手就会大饮一口烈酒，继而就是要行刑了。每当这个时候，都会有人快马加鞭的赶来说刀下留人，而犯人就可以因此逃过一命了，何其惊险？我们知道，古代一旦被判上了死刑，就相当于必死无疑了，很难会有翻案之说，更不可能来一个申诉了。
当然，它不止是发生在影视剧中，历史上也差不多是这样。纵使皇上金口玉言，又或者是要考虑到官威而不轻易申诉，但在宋朝却有一个例外。这个时代的法律已经十分完善了，也比较人性化，只要犯人认为自己是冤枉的，都会重新审查，如果有足够的证据可以证实，则人头可不必落地。
宋朝管这种重新审查的机构叫做提刑司衙门，就算是县长大人都不能随意将一个人定罪，只有中枢才有这种权利。而大宋法律上就有十三个字概括了一切：凡死囚临刑叫冤者，再勘问陈奏，意思已经很明确了。所以从法律条文上来讲，谁能轻易抵抗呢？现在您也就能明白为什么会有“刀下留人”这一说了吧？
古代对于生命的敬畏之心虽说达不到百分百的完美，但是草菅人命的后果任何时候都很严重，要不然怎么会有六月飘雪的事情发生呢？其实不光是在宋朝，在秦汉时期就有一套相对严谨的制度了，那个时候人们对法家思想比较推崇。涉及到命案，必须要经由皇上过目且审查的。
尽管纵观以上来看，古代也没有我们想象中那么可怕，但是说到底还是一个封建时代，各方面的法律制度都还不完整。对于死刑，现在听来仍旧令人心有余悸。