明朝正德五年，权倾天下的“立皇帝”刘瑾以谋反罪被处以凌迟。明武宗朱厚照下旨特批凌迟三日，剐三千三百五十七刀，然后锉尸枭首。
刘瑾是朱厚照时期的风云人物，当时老百姓称呼他为“立皇帝”、“刘皇帝”。仅一夜之间这个翻手为云、覆手为雨的大人物就落了个凌迟酷刑，源于他的贪，源于他的罪恶深重，是罪有应得。
刘瑾的成名之路
我就是要一步一步一步地追到最高，我要做赵高，我要做一个最高的赵高，一人之下万人之上的赵高。赵高做到了一人之下万人之上的赵高，刘瑾也做到了，他的一路也是风雨飘摇。
刘瑾是陕西人，原本姓谈，由于家庭贫困六岁时就自宫当了太监。刘瑾当太监完全是为了找份工作，他这样自己动手的不一定能进宫，幸运的是一个叫刘顺的太监收养了他。从此他正式改名叫刘瑾，开始了他的宫廷生涯。
刘瑾的宫廷之路并不顺利，比较坎坷。当时的皇帝是明孝宗朱祐樘，是明朝的一代明君，刘瑾差点栽在这里，因获罪按例当处死。幸运的是，刘瑾不知怎么逃过一劫，并且被安排去给太子朱厚照陪读。这时的刘瑾已经在宫中晃荡了三十来年，始终是一事无成，小太监都纷纷嘲讽他，悲惨的刘瑾常常恨得咬牙切齿。上天终于给了他一条路，去给朱厚照陪读，他开始了飞黄腾达，再也没人能欺负他。
明孝宗朱佑樘是历史上最深情的皇帝，一生只有一个张皇后。朱佑樘只有两个儿子，长子朱厚照两岁时就被立为皇太子，次子朱厚炜早早夭折，因此朱厚照更是备受宠爱。朱厚照年幼时就十分聪明，老师教的东西一点就通，不过年轻人都爱玩。对于这个未来大明帝国当之无愧的继承人，身边的人自然是纷纷投其所好。这时东宫形成了后来被人称为“八虎”的八个太监，刘瑾、马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永，都是太子最亲近的侍从，而又以刘瑾为首。他们纷纷进献稀奇的游戏吸引好玩的朱厚照，致使朱厚照以后的一生都沉迷于玩中无法自拔。
年，朱佑樘去世，15岁的朱厚照即位，开启了他的皇帝生涯。另一方，刘瑾也开始了他的“皇帝”生涯。
权势倾天
知识改变命运。刘瑾虽然家庭贫困，早早进宫，但在宫中没少学习，尤其擅长钻营，毕竟他的目标是明朝第一代专权宦官王振。
朱厚照即位后，“八虎”深受宠幸，刘瑾执掌钟鼓司。钟鼓司负责的是出朝钟鼓，还负责宫中的乐舞、演戏、杂耍等事。刘瑾早就摸透了朱厚照的脾气秉性，知道他最爱的就是玩，天天进献鹰犬、歌舞、角抵等戏码，引诱他微服出行游玩，甚至在宫中开集市让朱厚照体验商人的乐趣。朱厚照玩得开心了，刘瑾自然深受宠信，也晋升了，被委任总督团营的重任。初获大权的刘瑾开始大肆揽财，让皇帝下令让在外监军的内臣上贡万金，又上奏在京城周边建立三百多所皇庄，侵占了大量的财物，大扰京师。
朱厚照上位后天天玩乐，无心朝政，但他父亲还留给了他一班正直大臣。刘瑾这些八虎的胡作非为惹怒了大明的整个文官集团，内阁大学士刘健、谢迁、李东阳等人屡次进谏朱厚照都不听，于是六部九卿内阁全体成员联名上书要求诛杀“八虎”，并要与刘瑾不合的司礼太监王岳传话绝不妥协，必须诛杀。吏部尚书焦芳偷偷把计划告诉了刘瑾，刘瑾被吓到了，连夜率八虎入宫找到朱厚照，地哭泣，把一切责任推给了王岳，诬陷王岳勾结内阁制止皇帝外出。大怒的朱厚照下令让王岳充军，又下令刘瑾掌管司礼监，马永成掌管东厂，谷大用掌管西厂。文臣的反击失败了，意冷心灰的刘健、谢迁告老还乡，朱厚照欣然同意，又让焦芳入阁。
八虎击败了文臣集团，司礼太监刘瑾权势滔天的时刻到来了。手握大权的刘瑾又给朱厚照建立了豹房，朱厚照在里面玩得不亦乐乎，刘瑾在外面更是嚣张无限。首先，刘瑾开始报复那些联名处理他的正直大臣，刘健、谢迁辞职后，二十一人上书挽留，全部被廷杖，有人被活活打死。其中，南京给事中戴铣被打死，当初为了救他，第二批人上书救援也被廷杖或免职，其中就有后来大名鼎鼎的王守仁，不过这时他还是一个小官。其后刘瑾更是把朝中忠诚正直的大臣列为“奸党”，让群臣都跪到金水桥南罚跪。当时的刘瑾就是“皇帝”，他之所以这么嚣张就是他耍的心机。司礼监负责的是传达皇帝旨意，刘瑾每次报告朱厚照的时候都是在他玩得正开心的时候，朱厚照哪有心情听他报告，不耐烦地说“我用你干什么，自己处理去”。以后刘瑾就不问他了，自己处理，连奏章都拿到自己家中处理，他的狗腿子文渊阁大学士焦芳帮他润色粗陋的辞句。刘瑾的旨意就是“皇帝旨意”，以致于当时他被称为“立皇帝”。
朝堂之中再无人可与之争锋的刘瑾，又开始了大肆揽财。刘瑾大肆贪污库藏银两，并且公然受贿，各地官员进京首先要拜见的是刘瑾，需要送上“见面礼”，最少也要几千两，升迁也要给他送礼。刘瑾也公然向大臣索贿，不给的就借机会撤职处理，为了财他是无所不用其极。朝中大臣是敢怒不敢言，偶有一个匿名举报的，大怒的刘瑾让百官跪在奉天门下，大声责骂。到了晚上，五品以下的全部被投到监狱，因为当天天气炎热，跪了一天的大臣有的都中暑死了。
明朝的锦衣卫、东厂、西厂为人熟知，昙花一现的内行厂权力更大。内行厂是刘瑾所设立，不仅监察臣民，还监察锦衣卫、东厂、西厂，在存在的五年中，实施严刑峻法，有一点过错，也难以保全。刘瑾又屡兴大狱，被他逮捕的官员周围的邻里都被连坐，天下莫不喊冤，道路上号哭平民不计其数。
覆灭之路
刘瑾最嚣张的那几年，朱厚照就是名义上的皇帝，刘瑾才是掌权的皇帝。刘瑾手下有内行厂，朝中内阁焦芳、刘宇，吏部尚书张彩，兵部尚书曹元，锦衣卫指挥杨玉、石文义都是他的心腹，任何风吹草动都瞒不过他。但大明的江山毕竟是姓朱，权势滔天的大权宦刘瑾一夜之间就走向了覆灭，他败在了宦官内部斗争中，栽在了他曾经的伙伴张永手里。
刘瑾的覆灭之路开始于一场叛乱，安化王朱寘鐇的叛乱。刘瑾掌权后，大肆揽财，新设军队税，派人去下面征收。宁夏的驻军深受其害，朱寘鐇趁机拉拢了宁夏将士，以讨伐刘瑾为名叛乱。面对叛乱朱厚照出面了，让致仕的右都御史杨一清总制军务，张永为监军，去平叛乱。
杨一清、张永带领大军前去平叛，还没到达大乱已经被平定了下来。两人却定下了另一个大计，除掉刘瑾。杨一清本来就与刘瑾有仇，因为不依附刘瑾被迫辞职，刘瑾还没放过他，继续诬陷他逮捕入诏狱，经众大臣救援才被放出，还没罚米六百石。张永是“八虎”之一，是刘瑾以前的伙伴，但后来为了权力两人有怨。刘瑾看出了张永不依附自己，曾经挑唆朱厚照把他调到南京，张永听说后找到朱厚照说刘瑾诬陷自己。朱厚照让两人对质，争吵之中，武艺不错又脾气暴躁的张永也不顾在皇帝面前，上去就打了刘瑾两拳，虽然最后经朱厚照让谷大用摆酒劝和结束了，怨恨却结下了。杨一清就是利用张永和刘瑾的怨隙，拉拢了张永，两人一拍即合，定下了大计。
刘瑾权倾朝野，党羽众多，诛杀他很难很难。对于这次危险刘瑾也有所感觉，但张永也是皇帝的亲信，是少有的能见到皇帝的人。张永大捷归来，朱厚照为他接风洗尘，当时刘瑾也在场，张永一直耗到半夜耗到了有事的刘瑾退场。张永就是在等他离开，刘瑾离去后，张永上奏刘瑾十七条大罪，其中就有谋反大罪。当时微醉的朱厚照并不以为意，只是说了句“我。”张永知道成败在此一举，今夜必须扳倒刘瑾，否则明天死的就是自己，催促皇帝道“此不可缓。”“八虎”中的马永成等人也与刘瑾不和，帮助张永劝说朱厚照，朱厚照终于下了决心，下令逮捕刘瑾。
朱厚照虽然是个荒唐的皇帝，但他弹指之间就灭了权势滔天的刘瑾，向天下宣告了大明姓朱。其实这个时候，朱厚照还是不相信刘瑾谋反的。第二天，朱厚照亲自去查抄刘瑾府邸，查抄金银数百万两，文物古玩不计其数，又“得伪玺一，穿宫牌五百及衣甲、弓弩、哀衣、玉带诸违禁物”。最重要的是还找到一把扇子，这是一把刘瑾经常拿着的扇子，里面竟然藏着两把锋利匕首。刘瑾这个奴才竟然一直身怀利器，是何居心，朱厚照大怒说道“奴果反”，下旨一定要审问清楚。
凌迟之刑
刘瑾倒台后，朱厚照下旨群臣审问这个逆贼。不想，刘瑾十分嚣张，大喊道“满朝公卿，都是我的门下，谁敢问我！”一时间还真没人敢审问他，竟然没法立案，关键时候，驸马都尉蔡震站出来，说道“我是皇亲国戚，不是你的门下，可以审问你”。蔡震先让人扇了他一番耳光，这下刘瑾老实多了。蔡震又问家中藏那么多盔甲干吗，刘瑾还狡辩是为了保卫皇上，蔡震又来了一句那怎么藏在家中，刘瑾无言以对。最终，刘瑾认罪，朱厚照以谋反罪对他处以凌迟，规定三天行刑完毕，剐三千三百五十七刀，然后锉尸枭首。
凌迟是古代的一种残酷刑罚，俗称千刀万剐，行刑时刽子手用刀将犯人身上的肉一刀刀割去。历史上不乏被凌迟处死的人物，像石达开、袁崇焕等人。《大明律·刑律》规定谋反就是凌迟的处罚，刘瑾这个被人骂作杀千刀的挨了三千三百五十七刀。
有人说三千三百五十七刀有人数吗？刘瑾凌迟之时，确实有记录，监刑的张文麟详细地记述下了过程，按例是“该三千三百五十七刀，每十刀一歇，一吆喝”，三天施刑完毕。第一天按例“先剐三百五十七刀，如大指甲片，在胸膛左右起”，行刑完毕后，刘瑾被带回牢房，晚上还喝了两碗粥。第二天行刑开始，刘瑾熬痛不过，他不是汉子就是个老宦官，开始大说宫中隐秘之事，被用核桃塞口，“数十刀，气绝”。刘瑾没挨完刑就死了，行刑却不能结束，刽子手继续割完规定的刀数。“凌迟数足，锉尸，免枭首。受害之家，争取其肉以祭死者。锉尸，当胸一大斧，胸去数丈。”整个过程十分悲惨，记录的张文麟都感叹“逆贼之报亦惨矣”。
刘瑾大权在握时，做了太多恶，凌迟是罪有应得。天下人无不怨恨刘瑾这个大权宦，从受害人家都争取他的肉就可见他有多招人恨了。