刑罚，是国家为维稳社会治安而产生的一种工具。自古以来，刑罚伴随着人类社会发展相伴相生。众所周知，中国古代的刑罚非常残忍，商周时期有劓殄、炮烙、醢、脯、禹刑、汤刑等。但是随着文明程度的进化，到了唐宋时期，太过残忍的刑罚都被废除。
但是，有一种刑罚出现时间较晚，大约产生于五代时期，元朝正式列入国家刑罚体系，而后在明清时期也常常使用，这种刑罚就是令人胆寒的“凌迟”！
凌迟的原本意思是山坡缓慢下行，引申到刑罚上就是让犯人缓慢的受死，而不是快速毙命。由此，民间又将这种刑罚称之为“千刀万剐”。
“凌迟”二字最早出现在《辽史·刑法志》中。它作为一种正式刑罚种类，始于五代，在元、明、清三代都被列入正式目录。其中，元代记录是刀，明代是刀（太监刘瑾原定割刀，实际执行刀），清代晚期是8刀，更早期是24、36、72、刀不等。
另外关于“凌迟”，作家莫言在《檀香刑》中，还极尽详细地描写过凌迟刀的过程。在所有凌迟的刑法中，第一刀、第二刀和第三刀，都是割掉胸前铜钱大小的皮肉，一块扬到天空，谓之“敬天”；一块摔到地面，叫做“谢地”；一块用作“谢鬼神”！
元明清时期，处于“凌迟”的罪人也有不少，其中一位最含冤、也最令人哀婉的忠臣即是大名鼎鼎的袁崇焕。袁崇焕是明朝镇守东北的著名将领，后被阉党陷害，和岳飞一样，以“诬以谋反”“莫须有”的罪名，最后被凌迟处死，总共被凌迟了刀。
据《明史》记载，袁崇焕被凌迟的那一天，路边聚集了近万人，这些人是来吃袁崇焕的肉的。刽子手一刀刀割下肉，每一片都遭到民众哄抢，然后被人生生吃下。到法场时，袁崇焕“皮骨已尽”，但“心肺之间叫声不绝，半日而止”。看到这样的文字，如今读来都心寒颤栗。
袁崇焕是一个书生，熟读诗书。当了多年的举人，后于万历四十七年，中了进士。天启二年，袁崇焕曾被破格启用，担任兵部职方主事。后来在宦官魏忠贤的压迫之下，归隐山林。
崇祯皇帝即位之后，重新启用袁崇焕。众所周知，历史上的崇祯帝可谓是一位英明的皇帝，只是生不逢时。他启用袁崇焕之后，对袁崇焕极为信任，不仅交付兵权委以重任，甚至还赐予他蟒袍、玉带与银币等。
后来袁崇焕依然驻守东北，与努尔哈赤和皇太极针锋相对。但是此时明朝朝廷内部已经腐朽不堪，同时国库空虚军姿补给远远不够。儒将出身的袁崇焕无奈之下，与皇太极书信往来，有意议和的计划。
此时，崇祯皇帝听从阉党谗言，误以为袁崇焕要弃城投敌，要知道古时候的皇帝将兵权委任给大将之后，最担心和最忌讳的就是听到这样的消息。后来皇太极又来了一招“反间计”，切切实实坐实了袁崇焕的“谋反之罪”，最终被崇祯帝处以最残忍的“凌迟”之刑。
虽然崇祯最后醒悟过来，但是为时已晚，明朝也在很短的时间内被灭亡。无奈之下，崇祯在临死之前，在书案上留下了“文臣人人可杀”的怀恨之词。
除了袁崇焕之外，清朝也有一些罪人被判为凌迟。其中最后一个被“凌迟”处死的人，是清末大闹北京城的恶棍康小八，康小八本出身贫寒，自杀掉雇佣自己的地主之后，变成了一个杀人不眨眼的恶魔。
凌迟的残酷，让人望而生畏。年4月24日，清政府正式宣布废除凌迟、戮尸等刑罚，之后民间又延续了近五十年。后来欧洲国家知道后，还曾大肆曝光过中国封建社会的这种刑罚。
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