古代刽子手的收入是极高的，以宣统年间刽子手为例，一个“手艺”不错的刽子手砍一颗头可以拿到一块大洋，别觉得不多，一个普通农户家庭一年的总花销也不到两个大洋。更何况刽子手工作一次往往不只一个人头，故在刽子手当中有“三年不开张，开张吃三年”的说法。
除了政府的收入，刽子手往往还有很多隐性收入。在被行刑者的亲人好友都希望其临死前走的少一些痛苦，尽可能安详一些，而这一切就掌握在刽子手的手上，故而行贿刽子守则成为行业公开的秘密。刽子手高收入的同时，也有着高要求和高代价。刽子手心理素质必须过硬，如果晚上做梦的时候都是自己手下亡魂，恐怕这样的人就没有当刽子手的能力。在古代大部分人都是有着宗教或者神明信仰的，而这些信仰都是叫人从善，而刽子手的行为决定他们将远离信仰。刽子手在古代社会上会遭遇一定的歧视。刽子手手上沾满鲜血，社会上普遍不喜欢甚至排斥，背后说风言风语也不奇怪，这就和如今法医等一些接触尸体的人员遭到隐形歧视有一定相似的地方。
那刽子手行刑是怎么样的一种场面，年在广州从事翻译的英国人蜜迪乐曾有这么一段对中国刽子手的记载：
广州的杀人刑场，位于人口稠密的南郊闹市中。那是一块窄狭之地，南北向，长约四十五六米，北端宽七米多，向南渐窄，最南端宽不过四米五左右。顶头是一扇极厚实的门，行刑的时候关闭并派人把守。刑场的东侧是一堵封死的砖墙，约有三米半高，是一些民居和小货栈的后墙。靠着此墙，离刑场两头差不多同样距离的地方，竖着一个架子，上面总挂着一些腐烂程度不一的人头。架子北边，沿着砖墙搭了一个棚子，那是刽子手等候犯人到来的地方。行刑时，监刑官坐在此棚下。年的前八个月里，已有四百人被处死。
汪先生曾对“切”脑袋的认识，写进了小说《昙花、鹤和鬼火》，以及回忆文章《我的初中》中。前者写道：东门外是刑场……对着东门不远，有一片空地，空地上现在还有一些浅浅的圆坑，据说当初杀人就是让犯人跪在坑里，由背后向第三个颈椎的接缝处切一刀。……这就是刽子手。
刽子手一个古代特有又神秘的职业，一个沾满鲜血的职业，一个收入极高的职业，一个听起来不禁让人有些胆寒的职业……刽子手们的梦里都是什么？