在中国的影视剧中以历史事件为原型的不在少数，所以古代刑场行刑的画面也比较常见，可是大家都习惯了影视剧的套路，觉得行刑前必然会有人大喊“刀下留人”，然后这个人就会被解救。
看得多了，很多人都觉得这不过是影视剧效果而已，殊不知这种行为是有历史依据的，只要在行刑前大喊“刀下留人”，刽子手就会立刻停止用刑。
一、“刀下留人”编入法律的来历
宋朝是一个纪律和法律比较严明的朝代，《宋律》对许多日常行为都做了相关规定，特别是其中关于《宋刑统》的章节，对于量刑行刑做了严格考量，并进行了多次的修正。
宋朝对于百姓的命是很珍视的，法律规定在朝廷之上不能斩杀文官，在民间也不能随意判处死刑，除非是罪大恶极的人，或者是杀了人的人。
可是那个时候不像现在这么发达，没有什么摄像头或者完整的刑法流程，道听途说也占有一定的比例，所以很多人会被冤枉入狱，而且一旦被判了死刑，基本就是板上钉钉。当时很多人都枉死在小人的阴谋诡计之下，直到有一个名叫王元吉的人出现，这种制度发生了变化。
王元吉本来是一个老老实实的读书人，很小的时候就失去了母亲，家庭情况不算富裕，后来父亲又娶了一个妻子。王元吉是很典型的孝子，即使是面对继母，他也是关怀备至，为继母端茶倒水没有一点怨言。
可惜这样的好日子并没有持续多久，王元吉到了婚娶的年龄，父亲便做主给他娶了一位同乡的姑娘。
自古婆媳难相处，这个姑娘嫁到王家后和王元吉的继母不对付，三天两头的吵架。一吵架，这个姑娘就哭哭啼啼找到王元吉，说着自己如何如何委屈，让王元吉给她出头。一开始王元吉不愿意去掺和这种事，但架不住媳妇的闹腾，最后只能找到继母，替媳妇出了点气。
王元吉原本以为这件事就这样结束了，但没想到继母生气了，她觉得王元吉和媳妇作为晚辈对自己不孝顺，最后干脆把王元吉告给了官府，说这夫妻两虐待自己。
宋朝法律对于“孝”有着严格规定，也比较重视。可是对于王元吉的这种情况没有人能说个道理出来，所以大家都以为就是王元吉不孝顺，最后王元吉被判处了死刑。死刑行刑的当天，王元吉十分绝望，他也没想到自己会沦落到这个地步，但他心有不甘，所以一直大喊冤枉。
王元吉是比较幸运的，他恰好碰上了正在微服私访的宋太宗。宋太宗听到王元吉大喊冤枉，便出面暂缓了王元吉的刑法，专门派人去调查整件事的来龙去脉。
最后查出来王元吉果然是冤枉的，他从来都没有虐待过自己的继母，一切都是婆媳关系惹的祸，王元吉也终于得到了清白。
不过这件事让宋太宗意识到了《宋刑统》的不完整，这样罔顾人命的做法实在不可取，所以他决定要修改《宋刑统》，加入了“凡死囚临刑叫冤者，再勘问陈”几个字，意思就是只要死刑犯行刑时喊冤，可以进行一次案件复审，这就是最初“刀下留人”的来源。
二、成文法律使得刽子手不敢轻易行刑
“刀下留人”成为宋朝法律后，也成立了专门的机构去复审这些可能存在冤情的案件，这个机构叫做提刑司，我们看过的电视剧《大宋提刑官》其实就是根据宋朝这一历史事实改编的。
这项制度发展完善后就变成了我们看的电视剧中的那样，罪犯在行刑前大喊冤枉，案卷就会提交给提刑官进行复审。
如果提刑官认为案件确实有存疑之处或者是误判，就会在刽子手行刑前大喊“刀下留人”；可如果提刑官觉得没有问题，侩子手就会直接行刑，任凭犯人如何喊冤都没用，所以这项制度留给人为的成分也是比较大的。
很多人都会觉得这项制度给犯人了生的机会，也给了他们很大的压力，但事实上压力最大的就是那些行刑的刽子手们。
我们都知道手起刀落是多么迅速的一件事，何况刽子手的砍头刀都是经过细细打磨的，锋利无比，所以刽子手一刀下去往往干净利落。可是宋朝法律规定，如果犯人大喊冤枉，或者提刑官喊了“刀下留人”后，刽子手仍然行刑的，刽子手要承担责任，甚至被判刑。
为此刽子手在行刑前都要进行很多步骤，一会要烧香祭天，一会要磨刀，在行刑前还要往刀上喷一口酒，这一系列的动作难免不是为了拖延时间，好让这句“刀下留人”有时间喊出来，不然停不下刀就是自己的罪过了。
三、死刑复查程序的改革和沿用
宋朝的这种死刑复查制度在一定程度上还是有弊端的，所以后来各朝代都对死刑做了更严格的规定。
明朝时期，政治局面并不算是完全稳定，为了维护统治，几任君主都对法律等内容做了修正。明成祖朱棣就是比较理性的统治者，他效仿唐朝时期的“五复奏”制度，使得死刑执行不再草率。
到了清朝时期，对于死刑的复核就更加严格了。这时期的案件基本分为三种：新案、斩监候和斩立决，前两种会进行死刑复核阶段，斩立决一般不会复核，直接就行刑了。
死刑复核还分为秋审和朝审。秋审在秋季进行，地方官将案件名单整理好，然后交给上级复查。
直属上级核办之后会交给按察司，按察司又根据核办的情况分为五大类别：情况属实、缓期执行、可矜、疑、留养承嗣，然后再统一交由督抚审核。这套审核流程下来耗时是比较大的，但很大程度上也避免了冤假错案。
朝审的步骤就相对于简单的多，因为并不是所有的案件都会走这一步骤，只有京城的案件会进行朝审，由刑部对案件进行审核造册，然后再进行批示。
一般进行过这种复核的死刑就难以再翻案了，毕竟如果真有差错也早都找出来了，所以复核定性的案件就直接执行了，无论犯人怎么喊冤都没用，“刀下留人”也变成了一句空话。