电视剧里常常能看见某位已经上了断头台的人，被快马加鞭赶来的主角救下，几乎很少能看到还能在断头台自救的，一是可能没这个心，最主要的原因其实就是没这个胆儿。但有的牛人生来就与众不同，明末有一将领杨展，他那个胆子可真是非常人能比的。
杨展此人身长七尺有余，英俊潇洒，胆量超群。明崇祯十年时，凭借高强的武艺获武进士第三名。
当时在京城考场，考官放出一马，以铁链为缰绳，凶悍难制。考官说：“谁能骑射，谁便及第。”众人被烈马的气势所震慑，惊悸错愕，无所适从。杨展见状，手持弓箭，排众上前，抓住铁缰，一跃而上，任其抛甩掀拱、横冲斜撞，面不改色，稳如泰山。随后引缰纵马，绕场数周，开弓搭射，九发九中！
在众人一片叫好声中，杨展这才报上名来，朗声道：“四川杨展也！”考官始料未及，惊诧叹服，杨振遂得武进士第三名，由此名震京师。后来杨展从军杨嗣昌，隶属于曾英麾下，授广元守备。再后来还招抚叛军于百丈关，授川镇中军参将。
崇祯十七年，大西军进攻成都，大西军是明末清初张献忠领导的农民起义军。他们在一六年十月，就以成都为西京，建立政权，国号大西，改元大顺，并以崇祯十七年为大顺元年，他们那个时候正是全盛时期，势不可挡。当时杨展与曹勋率精兵三千守卫成都，斩敌二十余级，结果寡不敌众，没守住成都，还被张献忠下令将所有俘虏押到刑场处决。
在刑场上，所有人都以为自己必死无疑的时候，杨展却干了一件大事——夺刀逃命。虽然杨展是个练武的粗人，但是极为聪明，在断头台上假意夸奖刽子手的盔甲，先把刽子手夸得云里雾里，再诱他给自己松绑，没想到这刽子手是真被夸傻了，还真给杨展松绑了！杨展见状立刻夺刀反杀刽子手，连杀二人，跳江游到新津顺利逃脱。
逃脱成功的杨展自然是对张献忠恨之入骨，于是杨展在犍为起兵反抗张献忠，袭破嘉定府。弘光元年在樊一蘅、马应试、余朝宗的协作下攻占叙州，大败张献忠部将冯双鲤。后被张献忠部将孙可望接连击败，退守仁怀，拜见王应熊于遵义。又与皮熊收复永宁，合兵八万屯鱼腹关，偷渡合江，复还嘉定府。
隆武元年，大败张献忠部将梁一训于纳溪。隆武二年，击败张献忠大将刘文秀，收复嘉州、邛州、眉州、雅州。
杨展把张献忠打得那叫一个落花流水，到后来张献忠自己都怕极了杨展，率兵十余万，装金宝二百余舟，打算沿着青神江顺流而下，出川入楚。结果杨展在彭山江口大战张献忠，斩张献忠弟，纵火焚舟，大败张献忠，张献忠只好返回成都。
不过如此勇猛武将最后却不是被敌军杀害的，而是因为内讧。杨展与南明将领王祥素来有矛盾，不但不帮助王祥攻取贵州，还偷偷派军攻击王祥，由此威望大减。而且杨展性格傲慢，不愿假权于人，引起袁韬、武大定的不满，李乾德也认为杨展不待见自己。最后李乾德设了个局，联合袁韬杀了杨展。
这两人忘恩负义杀了杨展，反而给清军带来了机会，他们除了要面对广西、广东清军的外，还要分兵抵抗从四川南下的清军。这不也应了那句老话，忘恩负义的人总会遭报应的。