旧社会市井之间有一句老话，形容专门捞阴门钱的职业：刽子手的刀，扎纸人的手艺，二皮匠的针线，仵作的眼睛。这头一句，说的就是刽子手砍头用的*头刀。
诺贝尔文学奖获得者莫言，曾写过一本书叫《檀香刑)》，其中的一个主角叫赵甲，是晚清最著名的刽子手“状元”。慈禧太后赏赐他一串檀香佛珠，光绪皇帝赏赐他一把龙椅，袁世凯专门把他请到天津行刑。赵甲把刽子手这个职业做到了极致，他曾经说：杀猪下三滥，杀人上九流。
赵甲是莫言笔下人物，真假无从考证。而年，上海《大公报》却真实地报道了中国的最后一个刽子手。他就是，当时已经60岁，砍下过颗人头的邓海山。
刽子手这种职业残忍肢体，害人性命，太过损阴丧德，不招人待见，没人愿意吃砍头这碗饭。所以，最早的刽子都是官府点名，让你干，你就得干，不干就得死。
后来，穷苦人家吃不上饭了，为了生计，才主动地干起了这个行当。邓海山就是因为食不果腹，为了有一个安身立命的本事，自小就跟着一个师傅学习如何成为刽子手。
刽子手也是一个等级森严，注重师承的职业。清朝的时候，京城的刽子手归刑部狱押司管理，登记在册也就是吃公家饭的屈指可数。年纪最大、资历最长、手艺最好的就是姥姥，其余的依照资历和手艺，分别称为大姨、二姨……。活多的时候忙不过来，可请临时帮工，帮工都统称为外甥。
师父非常严格，让邓海山白天砍冬瓜，先在冬瓜上划条横线，随手一砍、下刀处要与划线处不差分毫才算练到家；晚上砍香头，看准香的发光处，随手一刀，要不偏不倚刚好把火炭头子砍下来。经过苦练，邓海山逐渐由地位低下的外甥，成长为一名刀法精湛凌厉的刽子手。
刽子手非常迷信，为了躲避人死后的**找自己索命，一般行刑前要自己在屋里搞个仪式。取出檀香三支，插在祖师爷皋陶神像的香炉里，咚咚九个响头。选白毛黑冠子的公鸡，这种公鸡血脉最旺，将血献在供桌上，再磕头三个。
有的刽子手还伸出左手的食指和中指蘸了鸡血，一道道地，戏子化妆一样往脸上抹。这是为了跟祖师爷保持一致，也是让冤*厉*们知道，他们是皋陶爷爷的徒子徒孙，根本就不是人，是神，是国家的法。
邓海山刀法是很高的，他砍头从不让血溅到身上，以免招来晦气。有时他会反手握刀，在犯人不经意间刀已从犯人颈间划过，人头落地双目未瞑，嘴巴还不停地咬土……
在古代，有这么一种说法，说刀杀过百，便是大凶。邓海山出师时，他师傅特地交代，砍头人数到了99个就要收手，一定不能到，否则会遭报应。
然而，晚清时期的刽子手是个高收入职业，邓海山每斩一名犯人，衙门赏洋四元，这是当时一个长工半年的工钱。除了“砍头赏”之外，邓海山还能捞“外块”，死者家属如果不想让死者身首异处，让他在脖子上断筋留皮，就得先给他好处。所以，一心挣钱的邓海山把师傅的话抛在了脑后，他一生斩了近人。
年，北京*府颁布《惩治盗匪法》，规定“死刑需用枪毙”。从此，斩首死刑退出历史舞台，专门以砍头为生的刽子手宣布失业。
失业后的邓海山没有了收入，昔日的酒肉朋友也个个离他远去，一般人更是认为他杀人太多、十分晦气，唯恐避之不及。无路可走的他想要加入民国慈善机构——善堂来混口饭吃，但被断然拒绝，理由是手上有太多太多条人命。就这样，没有一儿半女的邓海山，孤独地走完了凄凉的晚年。
有人说邓海山杀人如麻，罪孽深重，得到了应得的报应。更有人从邓海山的经历推算，可能他在年参与了“戊戌六君子”的行刑。而且，当时谭嗣同是被钝刀折磨而死，这更增加了人们对邓海山的仇恨和憎恶。
其实，细细想来，他何尝不是封建制度的受害者，但凡有个活法，谁又愿意去干砍人家头的行当？